「頭が真っ白になりました」 　金メダルの感想を、鈴木桂治はこう述べた。 「長い４年間だったか？」と問うと、「今考えると短かったですね」と答えた。 　忘れられないのは４年前のシドニーでのワンシーンだ。鈴木桂治は井上康生の練習パートナーとして同行を許された。

　都市対抗野球には独特の制度がある。各地区予選で敗退したチームから選手をレンタルできる補強選手制度だ。最大で５人まで借り受けることができる。この制度が存在することでチームは地域色を帯びる。文字どおり「都市の代表」となるわけだ。同一チーム同士の対戦では単なる「企業対抗野球」になってしまう。

　37歳の斎藤隆（ドジャース）と31歳の岡島秀樹（レッドソックス）がミッドサマー・クラシック――米オールスターメンバーに選出された。 　岡島は登板機会に恵まれなかったが、斎藤は１回を三者凡退に封じた。気合が乗っていたのか、MAXは96マイル（約155キロ）を計測した。その投球はとても37歳には見えなかった。

　シアトルの市民は喜んでいるだろう。イチローの残留が決定した。2012年まで、セーフコ・フィールドに足を運べば世界最高峰のバッティング技術やレーザービームを目の当たりにすることができる。

　クローザー永川勝浩の１軍登録抹消（12日に再登録）とともに、広島カープのクライマックス・シリーズ出場の可能性も消えてしまったように感じられる。 　７月１日の巨人戦、永川は６−４と２点リードの９回表、クローザーとしてマウンドに上がった。ところが、味方のエラーでリズムを崩し、一挙に５点も奪われてしまう。“ガラスの抑え”を象徴するようなシーンだった。

「自然体でやりますよ」 　アテネに出発する前、鈴木桂治は私にこう言った。相手を過度に意識しない。秘策に頼らない。そのことを自らに言い聞かせて決戦の地に向かった。 　24歳がこうした境地に至ったのには理由がある。福岡での敗北が“良薬”の役割を果たした。不必要な“斜眼帯”を取り払ったと言うこともできる。

　サッカー日本代表監督のイビチャ・オシムはペシミスティックな預言者である。 　先頃、上梓した『日本人よ！』（新潮社）という自著のエピローグの部分で、あえてアジア杯について言及し、こう結んでいる。＜だから、この言葉だけは、絶対に忘れないでほしい。「終わるまではすべてが起こりうる」。人生はだいたいそうだし、サッカーでは常にそうだ＞

　球団創設初年度の勝率は打率程度の２割８分１厘。２年目は３割５分６厘。「パ・リーグのお荷物」と呼ばれていた楽天が今季は大健闘だ。７月１日現在、31勝39敗２分、勝率４割４分３厘で４位西武から3.5ゲーム差の５位。クライマックスシリーズ（３位以内）出場も夢ではない。

　広島カープは５勝18敗１分の戦績で交流戦最下位に終わった。交流戦開幕前は３位につけていたが、交流戦で13も負け越したことにより、現在（６月28日）は３位と8.5ゲーム差の５位。クライマックスシリーズに出場するためには３位以内を確保しなければならないが、きわめて厳しい状況になってきた。

　パイレーツの桑田真澄が６月14日（日本時間15日）、ホームでのレンジャーズ戦に登板し、負け試合ながら９回の１イニングを三者凡退に切ってとった。 　11球中「レインボール」と名付けたカーブを４球も投げた。カーブは桑田がメジャーリーグで生き残るための生命線だろう。

　かつて天才の異名をほしいままにしたカープの前田智徳が2000本安打を前にして、もがき苦しんでいる。交流戦20試合の打率は70打数11安打、わずか１割５分７厘。イメージと異なるパ・リーグのピッチャーの球筋に戸惑っているようにも映る。四球数はセ・リーグ打撃30傑中、最少。あれほど選球眼のよかったバッターに、いったい何が起きているのか。

　誰が38歳の爆発を予測できただろう。 　６月13日現在、25本塁打、57打点でパ・リーグの２冠王。長打率にいたっては７割３分３厘と驚異的な数字である。 　楽天のベテラン、山崎武司のバットが火を噴き続けている。

　人事はバランスが大事である。生え抜き、FA（フリーエージェント）組、外国人、ルーキー、トレード組――出自の違う選手たちがそれぞれの分野で活躍しているのが今季の巨人である。

　第３回ワールドリーグ戦には、カール・クラウザーやミスターＸに混じって、もうひとり実力派のアイク・アーキンスも参加していた。当時を知る関係者によるとアーキンスは本物のギャングであり、気心の知れた日本人レスラーには、ハリウッドのトップ女優であるバージニア・メイヨとのツーショット写真を見せびらかしていたという。当時、ギャングでも、ハリウッドの女優と付き合える者は、幹部クラスに限られていた。

　球団創設初年度に、打率ほどの勝率（２割８分１厘）しか残せなかったチームが、３年目で勝率５割を目指せるまでになったのだから、何やかやと言われても、楽天の指揮を執る野村克也は名将である。

「オガサワラひとりにやられた」 　オリックスのテリー・コリンズ監督はそう言って、唇を噛んだ。 　５月28日、交流戦のオリックス戦で自身初となる１試合３本塁打。開幕から巨人の３番に座り、５月30日現在、打率３割３分５厘、14本塁打、36打点――期待にたがわない活躍ぶりだ。

「キンシャサの奇跡」といえばボクシング史上最高の名勝負といっても過言ではない。“象をも倒す”と恐れられた無敗のチャンピオン、ジョージ・フォアマンに数々の伝説を生み出したとはいえ、オールドタイマーのモハメド・アリが挑戦すると聞いた時、誰もが試合後のアリの無惨な姿を思い浮かべたはずだ。

　移籍金、年俸（５年契約）合わせて約4600万ドル（約54億円）もかけて井川慶を獲るくらいなら、２年総額300万ドル（約4500万円）で岡島秀樹（レッドソックス）を獲った方が良かったと今頃、ヤンキースは後悔しているに違いない。

　さて、リングスに目を移してみよう。＜メガバトル＞の参加外国人はクリス・ドールマン（オランダ）、ディック・フライ（同前）、ヘルマン・レンティング（同前）、ハンス・ナイマン（同前）、ウィリー・ピータース（同前）、ディミータ・ペトコフ（ブルガリア）、ソテル・ゴチェフ（同前）、アンドレィ・コビィロフ（ロシア）、ヴォルク・ハン（同前）、ウラジミール・クラブチェック（同前）、グロム・ザザ（グルジア）、ゲオルギー・カンダラッキー（同前）の12名。オランダ、ブルガリア、ロシア、グルジアの４カ国からの参加ながら、国際色豊かなトーナメントに見えたのは、これら４カ国には格闘技王国のイメージがあると同時に、プロレスからは疎遠のニュアンスが強く、ために他団体のプロレス会場では味わうことのできないテイストを存分に提示することができたからに違いない。

　鯉のぼりの季節とともに、カープも浮上してきた。最大時で８もあった借金も５月17日には完済した。プレーオフ進出の条件となる３位以内も十分、射程の範囲だ。 　カープ躍進の立役者が４番・新井貴浩である。現在、14本塁打、36打点。これはセ・リーグでは中日のタイロン・ウッズに次ぐ数字。４月後半には２割５分を切っていた打率も２割８分９厘にまで上昇してきた。

　世間を騒がせている高校野球の特待生問題に関する高野連の対応を見ていると、あれから百年近くたつというのに、野球人はいまだに「野球害毒論」の呪縛から解き放たれていないのではないかと寂しい気分になる。

　開幕ダッシュに成功し、最大時で14もあった貯金が終わって見れば借金14の４位。昨季、巨人が坂道を転がり落ちていった背景にはイチにもニにも抑えの弱さがあった。 　締めくくり役がしっかりしないことには安定した成績は残せないのだが、巨人は同じ轍を踏んできた。自前で抑えを育てられないから外国人やFA選手に頼らざるをえなかったのだ。

　リングス初のトーナメント戦である＜メガバトルトーナメント＞はリングス・オランダのボスであるクリス・ドールマンが子分のディック・レオン・フライをレッグロックで破り初代の覇者となった。ドールマンをして“泣く子も黙る赤鬼”とはよく言ったもので、その武骨な面構えからは、いかにもアムステルダムの夜の暗がりを取りしきる用心棒の元締めの威厳がにじみ出ていた。加えて溶岩が冷却してできたような体付きも、相手を威嚇するには充分だった。

「自然災害がない限り、2010年Ｗ杯は絶対に南アフリカで開催する。これが最終的な見解だ」。８日、FIFAのゼップ・ブラッター会長はそう明言した。そこまで言い切って大丈夫なのか。

　スタートダッシュに失敗したチームの中で、この男だけは開幕から絶好調だ。 　スワローズ青木宣親のバットから快音が止まらない。4月26日現在、打率３割９厘７厘はダントツのリーグトップ。イチローを超える２回目のシーズン200安打達成へ視界は良好だ。