「みなさん、ありがとぉー」
　チーム最年長の遠藤保仁の甲高い声が、２度、埼玉スタジアム２００２の夜空に響き渡った。

　開幕して20年を迎えたＪリーグ最大の立役者が初代チェアマン・川淵三郎であることは言を俟たない。
　その川淵は、１年目のシーズンが終わった直後に私が行ったインタビューで、将来のリーグ像について、こう語っている。
「日本における選手の供給源の事情を考えると、トップが16で、２部が16、合計32クラブのプロ制が望ましいと思っている」

　５月５日のこどもの日。長嶋茂雄＆松井秀喜の国民栄誉賞授与式が行われた東京ドームの４万6000人には及ばなかったが、６キロ近く離れた国立競技場にも１万5000人の観客が訪れた。

　金メダルの威光は、かくも凄いものなのか。ロンドン五輪ボクシング男子ミドル級金メダリストの村田諒太がプロに転向した。
　転向表明の記者会見会場となった都内のホテルには約１００人の報道陣が駆け付けた。テレビカメラは11台。ボクシングにおいては世界戦の調印式でも、これほど多くのメディアが集結することはない。４月16日のプロテストの模様は地上波でゴールデンタイムに放送された。

　第３回ＷＢＣの頂点に立ったのはドミニカ共和国だった。１次ラウンドから決勝のプエルトリコ戦まで８戦全勝。堂々の“横綱相撲”ならぬ“横綱野球”だった。